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La actriz, quien soñaba de joven ser cantante de ópera, había comenzado su carrera en la comedia musical en Broadway convirtiéndose luego en cantante de cabaret.
Pero el éxito le llegó gracias a la televisión en las décadas de 1980 y 1990, gracias a la serie "Designing Women", donde interpretaba el papel de la directora de un grupo de decoradoras de Atlanta devota de las causas liberales.
Carter se alzó con una candidatura al Emmy (los Oscar de la televisión) con la participación en algunos capítulos de otra serie televisiva exitosa, "Desperate Housewives", en el rol de la suegra de Bree Hodge (interpretada por Marcia Cross).